山药为无性繁殖植物，可用其块茎进行繁育。通常选用无腐烂、健康饱满、且含顶芽的山药栽子或地下块茎切段作种栽。但在山药的无性繁殖过程中感染的病毒种类很多，不同地区栽培的山药品种均不同程度地感染病毒，其感染的病毒种类在不同山药品种间差异明显。如河南省温县及武陟县等地怀山药感染的病毒为马铃薯Y病毒（PVY）和马铃薯卷叶病毒（PLRV），闽西地区山药感染的病毒为马铃薯A病毒（PVA）、马铃薯M病毒（PVM）、PLRV病毒、马铃薯S病毒（PVS）、马铃薯X病毒（PVX）和PVY病毒。病毒可通过种栽无性多代的繁殖过程逐年累积，从而导致种栽退化。在山药生长初期，病毒病症状并不明显，在生长的中后期，症状逐渐明显，发病初期叶上出现明显的褪绿斑，随后绿色花斑逐渐隆起，叶片斑驳花叶、凸凹卷曲畸形、黄化或坏死，感病叶片明显小于健壮叶片，叶片皱缩，出现花叶、卷叶现象，严重时整株矮化，生长缓慢，地下块茎变小、变形，品质下降，使商品性状变差，同时产量大幅度降低。病毒病是造成山药产量下降和品质退化的主要原因，已成为制约山药产业快速发展的瓶颈问题。
目前，国际上还没有根治病毒病的特效药，所以山药规模化、规范化和标准化生产，进行有效地脱毒繁育，是必不可少的源头工程。脱毒苗的大面积推广和应用可减少对环境和山药本身的污染，符合现代绿色食品（或绿色中药）和环境保护的要求，也是提高山药商品性和发展山药产业的关键。
