荷花和莲花其实是同一种植物，只是叫法不同。起初多数人称之为荷花，后来因为印度是佛教的发源地，且莲花是印度的国花，当地人将其称为莲花，所以有了莲花的叫法。
形态特征方面，荷花的根茎横着生长，节间较膨大。叶片生长在节上，节相对较长，叶片会露出水面。叶片呈圆形，表面是深绿色并覆盖着白粉，背面为灰绿色。花朵单生于花梗的顶端，远远高于水面，花色多样，常见的有深红色、粉色、白色等。
与荷花相比，睡莲的叶片和花朵都是浮在水面上的，且叶片上有一个大大的缺口。而荷花的叶片和花朵则远远高于水面。此外，睡莲的花色更为丰富，除了荷花常见的颜色外，还有黄色、紫红色、蓝色、紫色等。