代幼虫仅危害心叶，造成“花叶”，其后在玉米打苞时钻入雄穗中取食，雄穗扬花时部分4～5龄幼虫钻蛀穗柄或雌穗着生节及附近茎秆内蛀食并造成折断。做好心叶末期的防治，对减轻螟虫危害十分重要。2代螟卵和幼虫盛期在抽丝期前后，到4～5龄时又可蛀入雌穗穗柄、穗轴及着生节附近茎秆内为害，受害玉米营养及水分输导受阻，长势衰弱、茎秆易折、雌穗发育不良，影响结实率，降低千粒重和籽粒品质，造成减产减收。玉米钻心虫一年可以发生3代左右，第一代发生在6月中旬前后，第二代发生在7月中旬前后，第三代发生在8月下旬前后。幼虫孵化后大多藏匿在玉米植株的幼嫩部位（尤其是玉米植株的心部）开始危害，具有趋嫩、趋甜、趋湿的特性，成虫具有能飞翔、昼伏夜出、趋光、喜欢藏匿在距离地表50公分以上且生长茂密的玉米叶背部，而且因为连年用药防治，今年玉米钻心虫表现出较强的抗药性。
