玉米螟以幼虫蛀入茎秆取食为害，影响养分输导，且蛀孔处易被风刮折。穗期也喜蛀食雌穗，使子粒缺损霉烂。苗期蛀食心叶，心叶展开后有排孔状受害状。此虫还可为害高粱、谷子、小麦、向日葵、茄子、苹果及豆类等多种植物。玉米螟会导致玉米生长受到严重影响，使产量大幅下降。
初孵幼虫先在嫩叶上爬行，取食叶片表皮及叶片，后即潜人心叶取食，使心叶呈现不规则半透明薄膜状或成排小圆孔，称为花叶。玉米打苞时幼虫集中在上部1～3片叶或雄穗苞内咬食，雄穗抽出时，又蛀入雄穗和上部茎杆，风吹易造成折雄。雌穗出现后，虫龄已大大量向下转移，到雌穗上危害或蛀人附近茎节，蛀入雌穗上的幼虫可直接咬食嫩粒，易引起霉烂，降低籽粒品质；蛀入茎杆中幼虫，食害髓部破坏组织，使养分和水分输导受阻，长势衰弱，早枯易折茎倒伏，同时造成雌穗发育不良，空秕粒增多，千粒重下降从而严重影响玉米产量。
玉米螟幼虫是钻蛀性害虫，造成的典型症状是心叶被蛀穿后，展开的玉米叶出现整齐的一排排小孔。雄穗抽出后，玉米螟幼虫就钻入雄花为害，往往造成雄花基部折断。另有部分幼虫由茎秆和叶鞘间蛀入茎部，取食髓部，使茎秆易被大风吹折，受害植株籽粒不饱满，青枯早衰，有些穗甚至无籽粒，造成严重减产。