生菜适宜生长在细软、疏松且富含有机质的土壤中，生长期间需大量氮肥，同时适量补充钾、磷、镁等元素。生菜耐寒，喜欢清凉湿润的气候，不耐热。夏季高温季节，生菜生长艰难，发根也慢，气温超过30℃时生长基本停滞。
春、秋季节栽培结球生菜时，若选用不耐热的早熟品种育苗移栽，栽植后40-45天即可收获，亩产量可达2000-3000公斤。生菜适宜生长温度为15℃-20℃，多数品种不耐热，19℃-22℃的月均温易导致早抽薹，产量和品质下降。生菜耐寒性较好，0℃甚至短期的零度以下低温对其生长影响不大。
生菜喜光忌荫，充足的散射光有利于生长，果实发育迅速。温度超过30℃，尤其是长时间高于25℃，会使生菜生长变慢甚至停止生长。生菜生长期短，生长速度快，生长量较大，因此对营养需求较高，尤其需要充足的氮素营养，同时配合适量的钾肥和磷肥。
生菜喜湿润环境，不耐干旱，尤其在结球期需水更多，缺水时结球不良，产量和品质下降。生菜根系浅，叶面积大，因此不耐干旱，结球期缺水严重影响产量和品质。生菜根系发达，对土壤的适应性广，以肥沃且排水良好的砂壤土最为适宜。土壤pH值在6.0左右时生长最佳，有机质丰富。
生菜栽培过程中，要选择优质、抗病、耐热、不易抽薹生菜种，科学管理肥水，避免氮肥过量，控制磷肥用量，增加钾肥和有机肥的施用。避免同科作物连作是最有效的防病措施，且便于蔬菜周年合理布局。