芝麻，一年生草本植物，高度在60至150厘米之间。它分枝或不分枝，中空或具白色髓部，微具毛。叶呈矩圆形或卵形，长3至10厘米，宽2.5至4厘米，下部叶常掌状3裂，中部叶有齿缺，上部叶近全缘；叶柄长1至5厘米。花单生或2至3朵同生于叶腋内，直径1至1.5厘米，花萼裂片披针形，长5至8毫米，宽1.5至2.5毫米，被柔毛。花冠筒状，长1.5至2.5厘米，白色而常有紫红色或黄色的彩晕。蒴果矩圆形，长2至3厘米，直径6至12毫米，有纵棱，直立，被毛，分离至基部。种子有黑白之分，花期夏末秋初。原产印度，中国汉时引入，现黄河及长江中下游各省均有栽培。芝麻喜温暖，生育适温为20至24℃，需7至8月开花，8至9月结实，对土质要求不严，以pH值6至7最为适宜。全生育期一般在85至95天，亩产量80至100公斤。
