棉铃虫是茄子的主要害虫，幼虫以蕾、花、果为食，也为害嫩茎、叶和芽。花蕾受害时，苞叶张开，变成黄绿色，几天后脱落。幼果常被吃空或引起腐烂而脱落，成果虽然只被蛀食部分果肉，但因蛀孔在蒂部，便于雨水、病菌流人引起腐烂。所以，果实大量被蛀会导致果实腐烂脱落，造成减产。
幼虫孵出后，先取食卵壳，随后转移到顶部钻蛀嫩叶，低龄幼虫能吐丝缚住未张开的嫩叶在其中啃食叶肉，使叶片仅剩叶膜形成透明状；3龄后蚕食叶片，可将叶片食成缺刻或孔洞，一般损失叶片15%～20%，重者损失50%以上造成严重减产。以幼虫蛀食植株的花蕾、花、果，有时也食害嫩茎、叶和芽。受害花雌雄蕊被吃光，不能坐果。幼虫钻入幼果内取食，并将粪便排在里面。侵害过的果心常腐烂，脱落，严重影响品质和产量。
棉铃虫在北方地区每年发生4代。以蛹在土壤中越冬。成虫夜间活动，对黑光灯和杨树枝把有趋性，喜欢在生长茂盛、高大的植株上产卵。卵多数散产在嫩叶正面、嫩梢、花蕾尖或苞叶上。