吸气过程是指活塞在下行运动时，缸内压力降低，使进气门开启，使空气通过气体进口进入缸内的过程。压缩过程是指当活塞在上行运动时，进气门关闭，缸内气体被压缩，升高了压力和温度。燃烧过程是指当柴油机燃油喷入缸内时，获得压缩能，发生自燃，燃烧释放出能量，推动活塞向下运动的过程。排气过程是指当活塞在下行运动时，缸内气体被推向排气门，随后排气门开启，将废气排出缸外的过程。柴油机工作需要充分利用活塞运动的惯性，将空气吸入缸内、压缩到极点、将燃油能量转化为活塞动能、将废气尽可能多地排出缸外。这些过程相互衔接、循环往复，确保了柴油机的正常运转。
