发动机的进气系统如同人的呼吸道，吸入的空气应保持清新洁净，因此各类发动机均配备空气滤清器，其核心功能是向气缸输送过滤后的清洁空气。理论上，发动机燃烧1千克柴油需要14千克空气，例如东方红—802拖拉机和北京联合收割机，每工作一小时需吸入约250立方米空气，燃料与空气的理想混合比为1:14.5克。农业作业环境中，每立方米空气含尘量可达0.1克以上，联合收割机作业时更甚。空气滤清器效能不佳将导致机油消耗率超20克/马力·小时，启动困难，功率下降，并需要更换活塞、活塞环、汽缸套、气门等部件，小型拖拉机和三轮农用车更换成本约105元，铁牛－55型拖拉机则需585元，不包括工时费。
实际应用中，2.5米高度的空气含尘量较之2米处减少26%，考虑到小拖和三轮发动机进气口高度不足1米，铁牛－55/60型拖拉机进气口距地1.65米，在尘土多的作业环境中，适当提高空气滤清器进气管高度，能有效减少零件磨损，改善油耗和作业效率，并视环境状况缩短保养周期。特别提醒，避免用布料包裹空气滤清器进气口，以免影响进气量。研究表明，未安装空气滤清器的发动机，其气缸磨损量增加8倍，活塞磨损量增加3倍，活塞环磨损量增加9倍。每有1克灰尘进入气缸，将导致气缸直径因磨损增大0.01毫米，功率下降0.5%，燃油消耗上升0.5%。因此，正确使用和适时保养空气滤清器，对延长发动机使用寿命至关重要。