滴灌系统管道的破坏因素有机械破坏、腐蚀和管道内部的水锤破坏。其中，水锤破坏作用最严重。一些农户自己安装水泵和管道，往往不会安装空气阀，在水泵启动和关机时，管道经常破裂，带来麻烦，这些都是水锤造成的。水锤是在水泵启动和停机的瞬间，或是阀门启动和关闭太快时，由于压力水流的惯性，所产生的一种水流冲击波，就像锤子敲打一样，所以叫水锤。由水锤产生的瞬时压强可达管道正常工作压强的几十倍甚至于数百倍，可以破坏阀门、水泵和管道。空气阀的主要功能是减轻水锤的破坏作用。其工作原理是，在系统运行时排出水管内的空气，系统停止工作时向管内补充空气，防止管内形成的真空。所以，不论地形高低、地块大小，空气阀都起着重要的保护作用。此外，慢开慢关球阀也可以减少水锤发生。
选择山顶水池外的空气阀
空气阀的大小跟管道大小相关。空气阀大，进排气的速度快，空气阀小，进排气的速度慢。一般情况下，管道口径大，相对应的空气阀应增大，管径小，空气阀也可以小一些。常用的空气阀种类多，有2寸、1.5寸和1寸等规格。
空气阀能否起作用，关键看安装位置是否合理。根据水锤的破坏原理，在水泵之后，需安装空气阀。主管道上，在地形最高处或局部高处应该安装空气阀。高处容易聚集空气，通过空气阀可以排出空气，有利于水流通过。当停止灌水时，低处继续出水，局部高处易形成真空，管道容易被吸瘪，此时，空气阀可以打破局部的真空环境，从而保护管道。如果管道距离太长，一般每300米需要安装一个空气阀。
