玉米是一种喜温喜光的作物，在一个比较高的温度条件下才能正常生长发育。在一定范围内，温度高，生长发育加快；温度低，生长发育减慢。不同的生态型品种对温度的要求与反应有一定的差别，同一品种的不同生育阶段对温度的要求和反应也不一样。玉米种子发芽的最低温度为6-7℃，但在这样的低温条件下，种子吸水膨胀的时间会大大延长，发芽速度极为缓慢，而且容易受土壤中的细菌和真菌的侵害而腐烂。有的地方为了避免伏旱的影响和高温季节带来的授粉不良，在入春时过早播种，由于土温低，季节性气温尚未稳定，从播种到出苗往往需要20天，其间如遇阴雨降温或寒潮，常造成出苗不齐或种子全部霉烂。玉米种子在10-12℃的温度下发芽较快而且整齐，生产上把这一温度作为开始播种的最低温度指标。玉米发芽最适宜温度是25-28℃。
玉米幼苗抗低温的能力比生长后期强，遇0℃低温仍不致于冻死，在-2--3℃的短期低温下，幼苗会受到损伤，如果温度很快回升，加上管理及时，幼苗在几天后即可恢复正常的生长。如果这种低温条件持续时间较长，幼苗就会冻死，在-4℃的低温条件下，只需1小时玉米就会冻死。玉米在长出4-5片叶子时，仍能抵抗轻微的霜冻，此后，抗寒能力逐渐降低。
低温致使幼苗生长缓慢的原因是根的代谢过程减慢，同时也使地上部分的同化作用减弱，不能制造充足的有机物质供给根系生长，当温度降至4-5℃时，根系就完全停止生长。尤其是地势低洼、土壤水分较多的地里生长更为缓慢。
在农业生产管理上，采取起垄播种来增加日照面积或采用地膜覆盖提高土壤温度，对促进根系发育有很大的好处。
