苦瓜又名凉瓜，因其果实含有特殊的微苦味，故名苦瓜。原产于亚洲南部热带地区，为葫芦科苦瓜属中的栽培种，一年生攀援性草本植物，苦瓜在春、夏、秋季均可栽培，是夏秋优质蔬菜之一，适于内销与外销，又是加工罐头的原料；并有一定程度的药用价值。
苦瓜根系比较发达，主根深达33厘米左右，根群分布宽达1.3米。茎较细，分枝能力极强，主蔓发生侧蔓，侧蔓上又能发生侧蔓，形成繁茂的地上系统。叶为掌状浅裂或深裂，绿色。雌雄异花同株，花单生，花冠黄色，花具长柄，其上着生绿色盾状苞片。一般主蔓8-20节发生第一雌花，侧蔓1-2节即着生雌花。果短圆锥形或长圆锥形，表面有瘤状突起，青绿色或深绿色，成熟时橙黄色。嫩果为食用器官。每果内含种子30粒左右，种子盾形，扁，浅黄色，表面有花纹，种子千粒重150-180克。
苦瓜起源于热带，生长发育要求较高温度。发芽的适宜温度为30-35℃，幼苗生长适宜温度20-25℃，15℃以下生长缓慢，能忍耐10℃以下的低温，在10℃左右的低温仍能缓慢生长，但生长不良。开花结果期间的适宜温度为20-30℃，可忍耐30℃以上的高温，即使在高温季节也能生长繁茂，而生长后期，当温度低于10℃时也可继续采收嫩果，直到初霜结束。
苦瓜对土壤湿度和空气湿度要求较高，喜湿怕涝，在阴雨连绵天气里植株生长不良，容易发病，一般土壤含水量在15％左右为宜，空气相对湿度在70-80％为适宜。
类型与品种：南方苦瓜依果实形状可分为三个类型，即短圆锥形、长圆锥形和长条形。主要品种有大顶，英引、翠绿大顶、穗新1号、穗新2号、夏丰3号、穗优、夏香、大朗、大白苦瓜等品种。
