睡莲是多年生浮叶型水生草本植物，根状茎肥厚，直立或匍匐。叶二型，浮水叶浮生于水面，圆形、椭圆形或卵形，先端钝圆，基部深裂成马蹄形或心脏形，叶缘波状全缘或有齿；沉水叶薄膜质，柔弱。花单生，花有大小与颜色之分，浮水或挺水开花；萼片4枚，花瓣、雄蕊多。果实为浆果绵质，在水中成熟，不规律开裂；种子坚硬深绿或黑褐色为胶质包裹，有假种皮。花期7-10月，昼开夜合。全世界睡莲属植物有40-50种，中国有5种。
荷花是莲属多年生水生草本花卉。地下茎长而肥厚，有长节，叶盾圆形。花期6至9月，单生于花梗顶端，花瓣多数，嵌生在花托穴内，有红、粉红、白、紫等色，或有彩纹、镶边。坚果椭圆形，种子卵形。荷花种类很多，分观赏和食用两大类。
碗莲也叫作白莲、芙蓉、荷花，但碗莲并不是真正的荷花。碗莲的叶片为圆形，叶片为浮水叶和立叶。碗莲的花期在6~9月，花朵的颜色有红色、粉红、白、紫色，彩纹和镶边。
大小不同：碗莲最小的种植容器是碗，睡莲的最小容器是缸。碗莲较小，可被搬进室内、阳台养殖。睡莲较大，适宜栽种在庭院或者花园大缸、水池之中。
叶片长相不同：碗莲的叶片为圆形，茎的支撑点在中间，有一个白色的小点，浮叶或立叶。睡莲的叶子虽然也是圆形，但叶片一侧有缺口，并且茎的支撑点位于缺口的一侧。
花朵不同：碗莲的花瓣近乎于圆形，叶片集中，小巧灵动。并且碗莲的颜色比较单一，一般只有红和黄两种颜色，大小在5厘米左右。碗莲开花之后会留下可爱的小莲子。睡莲花瓣长而窄，花朵也稍微大一点，并且睡莲的颜色多样，红、粉红、白、黄。开花之后没有留下任何东西。
属性不同：碗莲和睡莲都是睡莲科的植物，但碗莲是莲属的植物，睡莲是睡莲属的植物。
耐寒性不同：碗莲不耐寒，家庭养殖冬季要移到室内，避免冻伤。睡莲一般都在室外越冬，地上部分枯萎，来年春季重新长叶，耐寒能力较强。