彩叶树是近几年发展起来的一种苗木分类形式。传统普通树木，树叶常年多数季节是绿色，如柏树、柳树、樟树、桂树等，统称为绿叶树。随着科技发展，人们通过驯化选育，将叶片常年或多数季节呈现黄、蓝、红、紫等颜色的树种培育出来，如金叶水杉、彩叶桢树、蓝柏、红叶海棠等，这类树种统称为彩叶树。
彩叶树以其独特的黄色、蓝色、银白、炫红等视觉效果，加上市场需求量大、产区贮量少、规模化生产单位不多等因素，迅速成为种植热点。
常见彩叶树根据叶片色系分为四类：黄色系有金叶水杉、金叶栾树、黄冠杨树等；复色系有彩叶桢树、复色槭树；蓝色系有蓝杉、蓝柏；红色系有红叶李、红枫、红叶海棠等。
引种彩叶树应考虑六个方面：彩叶期长(至少春夏秋三季彩叶，四季彩叶更好)；适应范围广；生长快；树形高大；市场贮量少；繁殖难度大。不宜选择繁殖容易、家家户户都在生产的品种，以免造成市场过剩。