南天竹为常绿小灌木，株高可达2米，以其全株披散着绿色的羽状细叶，秋季叶丛中夹杂着串串艳红的小浆果穗，吸引着人们对它的喜爱；冬春剪取红果穗，与黄色的迎春花或粉色的梅花的花枝，再搭配上文竹，天门冬或松枝的绿叶，插瓶或绑扎花束迎宾，绿叶衬托，黄或粉花搭配，艳丽夺目。
南天竹原产中国及日本，在我国广布于长江流域各省。它的拉丁属名Nandina（读音南天纳）即由我国的名称译音而来。性喜凉爽湿润和较荫蔽的生长环境，有较强的耐寒力，冬季最低温度不低于-20'C的北方地区，在北面邻墙避风向的露地栽植，不加任何防寒措施，也能安全越冬。分株、播种，扦插均可繁殖，早春结合换盆，将一株丛切分为数小丛另行栽植即可。播种时，将秋季采收经沙藏的种子，早春播种在湿润的盆土内，温度保持20℃左右，约20-30天发芽，苗高10厘米时可分盆单株栽植，3年后方能开花。扦插也能生根，六月间剪取嫩枝插入粗沙中，盖塑料薄膜保持湿润，温度在30℃左右，30-40天可生根。
南天竹栽培的要点是：湿润荫蔽。强光直晒是叶色变红的关键原因。华北地区可种植在向阳的北房窗前檐下，但前边要种植庇荫树，以遮挡强光照晒使叶色变红，如不遮光，叶色变红虽然也能增添庭院景色，但对秋季孕蕾和次春开花结果，均带来不利影响。一般为了常年观赏，多作盆栽，冬季移入不结冰的室内防寒，室温控制在0-10℃之间，倘冬季温度常高过12℃，次年春易出现落花落果。每年早春四月应进行换盆，并换用含大量腐质疏松透气的沙质壤土。换盆后略加修剪整形，夏季摆放在室外花阴凉处。高温干燥和强光，都会让叶子变红。十月上旬寒露节前移入室内，否则着霜后叶子也会变红，停止施肥，控制浇水，放在早晚见光中午不受强光直晒的地方，经常用温清水喷洗叶子，保持洁美。
南天竹的根、茎、果实均司药用，性寒，味苦，无毒，煎汤服用有降火驱热功效。
