光皮树为落叶乔木。高8-10米，树干光滑，树皮白色带绿，疤块状剥落后形成明显斑纹。小枝初被紧贴疏柔毛，淡绿褐色。
叶对生，椭圆形或卵状长圆形，长3-9cm，宽1.85-5cm，叶面暗绿色，叶背面淡绿色，密被乳头状小突起及平贴的灰白色短柔毛。聚伞花序塔形，长2-3cm。花期5-6月中旬，果熟期10-11月，核果球形，紫黑色。
光皮树喜光，耐旱，对土壤适应性较强，在微盐、碱性的沙壤土和富含石灰质的粘土中均能正常生长。耐寒性强，可忍受-18℃至-25℃低温，在排水良好、湿润肥沃的壤土上生长最佳。
光皮树广泛分布于黄河及以南流域，集中分布于长江流域至西南各地的石灰岩区，包括陕西、甘肃、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、广东、广西、四川、贵州等省区。垂直分布在海拔1130米以下。