生菜软腐病主要危害肉质茎、叶球和根茎部。此病常在生菜生长中后期或结球期开始发生，多从植株基部伤口处开始侵染。初呈浸润半透明状，以后病部扩大成不规则形，水渍状，充满浅灰褐色粘稠物，并释放出恶臭气味。随病情发展，病害沿基部向上快速扩展，使菜球腐烂。有时，病菌也从外叶叶缘和叶球的顶部开始腐烂。
生菜软腐病分为根腐和茎基腐两种类型。根腐型在茎基部产生白色菌丝，后形成白色颗粒，其上溢有水滴，小颗粒再变为黑色菌核，有时菌核连成块状，生菜根部腐烂；茎基腐型初在茎基部发生病变，幼嫩生菜先染病，菌丝从植株下向上扩展，速度快，病株软腐而倒伏并散发出恶臭味。
该病与气候因子有关，高温高湿下易发生。感染株白天萎蔫，傍晚恢复正常，严重时夜间萎蔫不能恢复。解剖观察可见茎髓部空洞化，发出恶臭，后茎部腐烂死亡。病原物为细菌，土壤中病残体、肥料、昆虫均可带菌。秋播生菜进入结球期和收获期时，茎叶外观无异常，病菌由伤口侵入，初秋高温时易发病。