玉米螟通常以老熟幼虫在玉米茎秆、穗轴内或高粱、向日葵的秸秆中越冬，次年4~5月化蛹，蛹经过10天左右羽化。成虫昼伏夜出，有趋光性，飞翔扩散能力强，寿命5~10天。喜欢在离地50厘米以上、生长较茂盛的玉米叶背面中脉两侧产卵，一个雌蛾可产卵350~700粒，卵期3~5天。第一代主要为害春播玉米，第二代主要为害夏播玉米。卵大多产在叶背中脉附近呈块状。初孵化幼虫在爬行过程中常吐丝下垂，随风飘荡到邻近植株为害。降雨和大气湿度对玉米螟的发生量影响很大，幼虫化蛹、羽化，成虫交尾产卵和幼虫孵化阶段都需要较高的相对湿度，在此期间如雨量多，相对湿度高，气候温暖有利于玉米螟发生。
