玉米矮花叶病是由病毒侵染的一种病毒病，主要通过蚜虫传播。玉米整个生育期皆可发病，以幼苗期和抽雄期为害最重。开始发病，玉米植株的心叶基部出现许多椭圆褪绿小病斑，连续排列呈条状。随着病情的蔓延，出现叶脉间的叶肉失绿症状，最后病叶叶尖的边缘发红变脆，干枯易折；感病的玉米植株黄弱矮小，生长缓慢。
矮花叶病源为病毒。毒源来源，一是种子带毒，二是越冬杂草上寄生。毒源主要借助于蚜虫吸食叶片汁液而传播，汁液磨擦和种子也有传毒作用。蚜虫介体，主要是麦二叉蚜、高梁缢管蚜、玉米蚜、桃蚜和菜蚜等，其中以麦二叉蚜最为重要。
病害的流行及程度，取决于品种抗性、毒源及介体发生量，以及气候和栽培条件等。品种抗病力差、毒源和传毒蚜虫量大、苗期冷干少露、幼苗生长较差等都有会加重发病程度。主要传毒蚜虫有：玉米蚜，缢管蚜、麦二叉蚜、麦长管蚜、棉蚜、桃蚜、苜蓿蚜、粟蚜、碗豆蚜等，以麦二叉蚜和缢管蚜占优势。蚜虫一次取食获毒后，可持续传毒4—5天。
随着蚜虫数量的增长及迁飞，该病在田间扩散、蔓延，造成多次侵染，容易造成玉米的大面积受害。病害流行区由于杂草和种子带毒率高，只要有发病环境条件再配合大面积种植感病品种，极易使该病流行起来。气温达到20至25摄氏度时，有利于蚜虫的迁飞与传毒活动，如田间毒源多，蚜虫带毒率高，有利于该病流行；当气温达到26至29摄氏度时，对该病有抑制作用；较长时间的降雨对蚜虫的迁飞，传毒不利。
玉米矮花叶病毒主要在田间多年生禾本科杂草寄主上越冬，作为主要初侵染来源。条件适宜时，蚜虫从越冬寄主植物上获毒，迁飞至玉米上取食传毒，发病后的植物作为毒源中心，随着蚜虫的取食活动将病毒传向全田，并在春、夏玉米和杂草上传播危害，玉米收获后蚜虫又将病毒传至杂草上越冬。田间病害的分布，靠近蚜源（麦田）的地块发病严重；玉米4-6叶期发生蓟马危害的地块容易大面积感染；土壤贫瘠，玉米生长不良，杂草多地块发病严重。