玉米螟发生的轻重和为害程度与越冬基数、气候、天敌及寄主植物的种类、品种、生育期等有着密切的关系。玉米螟在不同地区发生代数不一样，一般一年发生2一3代，老熟幼虫在玉米的秸秆、穗轴、根茬里越冬。越冬代幼虫在6月中旬开始化蛹，6月下旬为化蛹盛期，蛹羽化盛期是7月中旬。成虫产卵盛期是7月下旬，卵期一般是5一7天。玉米螟卵孵化盛期约7月下旬，也就是玉米螟幼虫开始田间危害玉米的时期，危害最严重时期是8月初一8月下旬。9月份幼虫进入越冬状态。
代幼虫仅危害心叶，造成“花叶”，其后在玉米打苞时钻入雄穗中取食，雄穗扬花时部分4～5龄幼虫钻蛀穗柄或雌穗着生节及附近茎秆内蛀食并造成折断。做好心叶末期的防治，对减轻螟虫危害十分重要。2代螟卵和幼虫盛期在抽丝期前后，到4～5龄时又可蛀入雌穗穗柄、穗轴及着生节附近茎秆内为害。