以幼虫咬食叶片、花蕾、花及果实，初龄幼虫群集为害，啮食叶片下表皮及叶肉，仅留上表皮呈窗纱透明状，也有吐丝下垂随风飘散的习性；3龄以上幼虫有明显的假死性；4龄以后进入暴食，咬食叶片，仅留主脉。在包心椰菜上，幼虫还可钻入叶球内危害，把内部吃空，并排泄粪便，造成污染，使之降低乃至失去商品价值。幼虫以食叶为主，也食害花、果、嫩枝。虫口密度高时全田吃成光秆，成群迁移，造成大面积绝收。在玉米上，幼虫一般3龄以前取食叶片，造成缺刻，3龄以后蛀食雌穗，并造成烂穗。斜纹夜蛾对玉米嫩绿的叶片危害严重的会把叶片吃光。以幼虫食叶为主，也咬食嫰茎、叶柄，大发生时，常把叶片和嫩茎吃光。主要危害玉米、棉花、烟草、水稻、高粱、豆类和蔬菜等。在黄淮地区，2-4代幼虫发生在6-8月下旬，7-9月危害严重。初孵幼虫群集危害，仅食叶肉，留下叶脉和表皮，形成筛网状花叶，以后分散危害，4龄后进入暴食期。
