病菌以菌核或分生孢子在病残体或土壤内越冬，主要通过气流传播，也可通过不腐熟的沤肥或浇水扩散。上海及长江中下游地区主要发生在3～7月和9～11月。植株叶面有水滴、有伤口、衰弱易染病，特别是春末夏初受较高温度影响或早春受低温侵袭后，植株生长衰弱，相对湿度达94%以上，保护地栽培放风不及时，通风换气不良，种植密度过大，缺肥缺水，经常大水漫灌发病重。
生菜灰霉病在苗期染病，受害茎、叶呈水浸状腐烂；成株染病，始于近地表的叶片，初呈水浸状，后迅速扩大，茎基腐烂，疮面上生灰褐色霉层。天气干燥，病株逐渐干枯死亡，霉层由白变绿；湿度大时从基部向上溃烂，叶柄呈深褐色。发病适温为20～25℃。