在南方温暖地区，病原菌以夏孢子越冬。来年借气流传播进行初次侵染，病斑上产生夏孢子，可以在田间重复侵染，并由南至北随季风传播，逐渐扩大蔓延。夏孢子萌发最适温度为25℃，高的相对湿度（100％）有利于锈病发生和发展。品种间抗病性差异较大。早熟品种一般易发病，马齿型品种比较抗病。氮肥施用过多，会加重病害发生。
玉米锈病在南方以夏孢子辗转传播、蔓延，不存在越冬问题。北方则较复杂，菌源来自病残体或来自南方的夏孢子及转主寄主一酢浆草，成为该病初侵染源。田间叶片染病后，病部产生的夏孢子借气流传播，进行再侵染，蔓延扩展。生产上早熟品种易发病。高温多湿或连阴雨、偏施氮肥发病重。
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