柴油机的进气系统包括进气道、进气门和进气歧管等部件。进气道是气体从外部进入柴油机的通道，通常由进气管和进气滤清器组成。进气门是位于汽缸上的阀门，它通过开闭来控制气体的进入。进气歧管是将气体从进气门引导到汽缸的管道系统。
在进气行程中，柴油机的活塞向下运动，同时进气门打开。活塞下行的运动会产生负压，使得外部空气通过进气道进入进气歧管。进气管会将气体引导到各个汽缸中。
柴油机使用压缩点火的原理，通过压缩来点燃燃料。进入汽缸的是混合气体，包括空气和喷入的燃油。活塞向下运动时，压缩空气的压力和温度上升。当活塞接近顶部时，柴油喷油器将燃油高压喷射进入汽缸。燃油与高温高压空气混合后发生自燃，这种压燃是柴油机燃烧过程的关键。