早期的农民播种时，采用"撒播"方法，即从田的一端走到另一端，边走边随意抛撒种子。这种方法不够可靠，往往导致种子分布不均，某些地方种子过多，而其他地方则过少。
为解决这一问题，古代美索不达米亚人约在公元前3500年发明了第一台播种机，或称撒种子机器。这种机器装有窄管的小箱，能沿犁开的直沟均匀撒播种子。尽管如此，播种机的效率一直未能显著提升。
直到1701年，英国农民发明家图尔才发明了第一台真正高效率的播种机。他观察到早期播种机存在的一个主要问题，即无法均匀撒播种子，播种线上常常出现缺漏。为此，图尔设计了一个弹簧机械装置，该装置能够均匀且连续地撒播种子。
这种改进使得每颗作物都有良好的生长空间，且由于作物成直线种植，除草更为便利。因此，农民获得了更好的收成和更稳定的食品供应。