采棉机是用旋转的带齿摘锭，将绽开棉桃中的带籽纤维抓带出来并靠气流送入集棉箱。采棉机有两种主要类型：一种是美国为代表的水平摘锭式采棉机，其采摘率较高，但结构复杂﹑制造精度要求和成本高；另一种是俄罗斯为代表的垂直摘锭式采棉机，其结构较简单﹑成本较低，但采摘率较低﹑落地棉较多﹑对棉株损伤较大。
我国目前还没有批量生产定型的采棉机，生产中使用的机型也很少。机械采收籽棉的效率很高，但含杂率普遍较高，质量等级较手摘籽棉明显降低。因此，使用机械采收的籽棉，需要配套相应的清棉设备，在轧花前后进行反复清理，才能用作纺织原料。
