活塞是圆筒形零件，装配于汽缸内，与汽缸、汽缸盖共同形成封闭的燃烧室。在作功行程中，活塞直接承受燃烧气体的压力，并通过活塞销将力传递至连杆与曲轴。在其他行程中，活塞受到曲轴和连杆的驱动，完成进气、压缩、排气过程。由于活塞在高温、高压、高速环境下工作，需具备足够的强度和刚度。同时，为减少惯性力，活塞设计应尽可能轻。现代内燃机普遍采用铝合金制造活塞。
活塞结构可分为顶部、防漏部、导向部和销座四部分。顶部通常设计为凹形，有助于混合气的形成。防漏部设有多个环槽，内装活塞环，确保密封性。导向部负责引导活塞运动，并承受活塞对汽缸的侧压力。销座用于安装连接活塞和连杆的活塞销。
活塞环分为气环和油环两种。气环为弹性开口圆环，负责确保汽缸与活塞间的密封性，并促进热传导。油环的作用是刮除汽缸壁上多余的润滑油，通过活塞体上的回油孔回流至曲轴箱，并将润滑油均匀分布于汽缸壁。