地震几乎将汶川夷为平地，到处是残墙断瓦，大部分人在地震中来不急逃生被压在废墟之下。如何快速的救援被掩埋在废墟下奄奄一息的伤员，成为救灾的焦点，但也是难点。除大型机械的缺乏，随着时间的推移，生命迹象也越来越弱。消防队员广泛使用一种高科技救生仪——专用于搜救灾难中被困人员的“生命探测仪”来及时发现废墟下的伤员。
生命侦测仪可以即时移动侦测，可以透过混凝土、砖、雪、冰和泥浆，专用于震灾、雪灾、泥石流等大型自然灾害。它是一个由以下主要部件组成的传感器：一个发送超宽频信号的发送器、一个侦测接收返回信号的接收器、一台用于读入接收器的信号并进行算法处理的电脑。传感器包含了可编程的固件，其产生的信号通过无线传输传送给掌上电脑(PDA控制器)进行显示。传感器和控制器有各自相互独立的电源。
简单的说生命侦测仪实际上是一个呼吸和运动探测器。它的工作原理是：雷达信号发送器连续发射电磁信号，对一定空间进行扫描，接收器不断接收反射信号并对返回信号进行算法处理。如果被探测者保持静止，返回信号是相同的。如果目标在动，则信号有差异。通过对不同时间段接受的信号进行比较等算法处理，就可以判断目标是否在动。生命侦测仪是通过测试被探测者的呼吸运动或者移动来工作的。由于呼吸的频率较低，一般每秒1到2次，就可以把呼吸运动和其他较高频率的运动区分开来。
相比其他救生系统，生命侦测仪无法穿透障碍物侦测移动外，大部分的系统，例如摄像系统，侦测的范围非常有限并且只有在移动的遇险者进入摄像机镜头或传感器的视野后才能报警。基于音频的侦测系统大大受限于距离、障碍物、残垣以及遇险者是否还强壮和清醒到能够发出声音。