玉米收获机的发展历程见证了中国农业机械化的飞跃。自21世纪以来，在国家农机推广部门和地方政府的支持下，玉米收获机行业快速成长。截至2010年，全国玉米联合收获机保有量达到12.8万台，机械化收获面积达1.3亿亩，机收率达到25%。特别是山东省，作为玉米机收的领头羊，其玉米收获机保有量达到5.8万台，机收率高达71.5%，成功实现了玉米机械化收获。
2011年，国家继续大力推动玉米机械化收获，并将玉米收获机纳入国家通用类农机补贴目录，标志着其正式成为国家农业机械主流产品系列型谱中的一员，享有与拖拉机和谷物联合收获机同等的待遇。这一年，玉米收获机从市场培育期迈入快速成长期，其中玉米专用收获机因其高效、稳定性能及为机手带来的巨大经济效益而备受青睐。
在玉米收获机的发明之前，人工收获玉米既耗时又费力。玉米收获机能够在玉米成熟时一次性完成摘穗、堆集和茎秆还田等多项作业。自上世纪70年代起，中国开始研制玉米收获机，历经40多年的发展，按行走方式经历了牵引式、背负式到自走式的演变，按收获方式从分段收获、摘穗收获、摘穗剥皮收获到颗粒直收的进步，从收获行数上则从一行发展到了多行。目前，3行和4行自走式专用收获机的发展尤为迅速，预示着玉米收获机已进入了专用机时代。