种子从休眠状态转化为萌芽状态，如果没有足够的水分、适当的温湿度和充足的空气，要萌动是不可能的，而吸足水分是种子萌动的第一步。种子在干燥时，含水量低，细胞原生质呈凝胶状态，代谢活动非常微弱。只有吸足水分，使种皮膨胀软化，氧气溶于水中，随水分吸收渗人到种子细胞内，才能增强胚和胚乳的呼吸作用。原生质也随水分的增加由凝胶变为溶液，自由水增多，代谢加强，在一系列酶的作用下，使胚乳贮藏的复杂的不溶性物质转变为简单的可溶性物质，供幼小器官生长。有了水分也便于有机物质迅速运送到生长中的胚芽、胚根中去，加速种子发芽进程。所以，把好浸种关，是搞好催芽工作的重要环节。
