特用玉米具有较高的经济价值、营养价值和加工价值，具有较高的遗传附加值，故也叫“增值”玉米，增加的价值通过加工或饲料试验从终端产品表现出来。世界上对特用玉米的研究至今已有100多年的历史，目前美国处于领先水平，年创产值数十亿美元。近年我国特用玉米的研究取得了很大进展，并在某些方面已达到或接近世界先进水平。
传统的特用玉米有甜玉米，糯玉米，爆裂玉米等。新近发展起来的还有高油玉米、优质蛋白玉米、高直链淀粉玉米、青饲玉米和极早熟青食玉米。2001年以来，我国共审定普通玉米新品种190个，占全部审定品种的57.37％；特用玉米新品种81个，占全部审定品种的42.63％，其中糯玉米35个，占18.42％；甜玉米30个，占全部审定品种的15.79％；爆裂玉米5个，占2.63％；青贮玉米7个，占3.68％；高油玉米2个，占1.05％；高淀粉玉米1个，占0.53％；高蛋白玉米1个，占0.53％，可见我国特用玉米的速度发展飞快。随着玉米产业多元化利用的不断深入，新型的特用玉米还将不断涌现。如药用玉米、观赏玉米等。在玉米产业发展中，适当增加特用玉米产业规模，根据不同深加工行业对玉米的不同要求，逐步开发适合用于食品、造纸、塑料、发酵等不同工业的特用玉米对玉米深加工业的发展具有重大意义。
