甘蔗原产于印度，现广泛栽培于热带及亚热带地区。甘蔗栽培面积最大的国家是巴西，其次是印度，中国位居第三，栽培面积较大的国家还有古巴、泰国、墨西哥、澳大利亚、美国等。中国蔗区重要分布在广西（产量占全国60%）、广东、台湾、福建、四川、云南、江西、贵州、湖南、浙江、湖北等省(自治区)。我国北方一些地区也能够栽培甘蔗只有在辽宁、河北、山东、天津的一些地区栽培成功。
甘蔗原产地可能是新几内亚或印度，后来传播到南洋群岛。大约在周朝周宣王时传入中国南方。先秦时代的“柘”就是甘蔗，到了汉朝才形成“蔗”字，“柘”和“蔗”的读音可能来自梵文sakara。10到13世纪（宋代），江南各省普遍栽培甘蔗；中南半岛和南洋各地如真腊、占城、三佛齐、苏吉丹也普遍种甘蔗制糖。
亚历山大大帝东征印度时，部下一位将领曾说印度出产一种不须蜜蜂就能出现蜜糖的草。公元6世纪伊朗萨珊王朝国王库思老一世（不朽的灵魂）将甘蔗引入伊朗栽培。8到10世纪甘蔗的栽培遍及伊拉克、埃及、西西里、伊比利亚半岛等地。后来葡萄牙和西班牙殖民者又把甘蔗带到了美洲。
按用途可分为果蔗和糖蔗，按外表形状也能够分为甘蔗“黑金刚”和甘蔗“黑青刚”。果蔗是专供鲜食的甘蔗，它具有较为易撕、纤维少、糖分适中、茎脆、汁多味美、口感好以及茎粗、节长、茎形美观等特性。糖蔗含糖量较高，是用来制糖的原料，一般不会用于市售鲜食。因为皮硬纤维粗，口感较差，只是在产区偶尔鲜食。
