玉米空秆有两种，一种是只有雄穗，没有雌穗，群众叫做“公包谷”或“滑秆””。另一种是雌穗发育不健全，不能长大结实，群众叫“肉包谷”。前者多发生在植株瘦弱或生长过密的情况下，后者往往在生长过盛或肥瘦不齐的情况下。
形成空杆的原因很多，一般与栽培管理有关，如施肥、密度等有关，发育过程中气候条件也有一定影响。
1.与密度的关系一般密度越大，空秆率越多，尤其在耕作层浅、水肥不足的情况下，空秆更为突出。因为在密植情况下，植株互相荫蔽，光合作用降低，根系发育不良，单株营养面积小，植株吸收的养分不足，不能供应正常发育成长。
2.与肥料的关系密度大、肥料不足时会增加玉米的空秆率。在肥料过多，或氮肥过多、植株茂盛徒长，生殖器官的发育也受到抑制，也会产生空秆。另外，玉米对磷肥很敏感，磷肥对果穗的发育和成熟作用很大，供应不足时，也会形成空秆。
3.与栽培和品种的关系在栽培技术上如整地不良、土块大、盖土厚薄不一致，造成出苗不一致，植株大小高矮不一，形成强苗欺小苗的现象，易造成弱苗空秆。在品种方面，由于品种不同，长势不一样，因而对营养面积的要求也不同，同一品种在异地条件下，空秆率就有一定差异。
4.气候条件的影响玉米雌穗发育期空气过分干燥，则雌穗萎缩，不能抽穗，或抽穗不能吐丝；土壤水分过多，根系吸收能力减弱，雌穗也不能正常发育；另外雌穗分化期间，阴雨连绵，或密度过大，日照不足，植株光合作用降低，果穗就不能正常发育。
