玉米生长发育需要的水分，主要靠自然降水供给。但是，各地的降水量差异悬殊，降水季节的分配也极不均匀，而且年度间的变幅也较大。因此，灌溉是获得玉米稳产、高产的重要措施。正确地掌握玉米的合理灌溉技术，是保证适时适量满足玉米生长发育对水分的要求、达到经济用水和提高玉米产量的重要手段。否则，如果灌水不当，不但消耗了较多的水分，而且也会影响玉米单产的提高。
玉米的植株高大，叶片宽厚，而且生育期大多处在高温季节，蒸腾量大，需水绝对量多。一株生长旺盛的玉米，每昼夜蒸腾2～4升水，一生耗水在200升以上。如果供水失调，就会使植株生长发育不良，产量下降，品质变劣。
灌溉的目的是调节土壤水分状况，使之满足玉米的生长发育要求。灌溉的主要依据是田间土壤水分的多少。萎蔫系数是玉米生长发育期间对土壤水分需求的重要生理指标。田间持水量既是作为灌溉的依据，又是作为灌水定额计算的依据。如苗期一般土壤水分保持在持水量的50％～60％时，可以不灌水；拔节以后至蜡熟期，土壤水分应保持在持水量的70％左右。
因地制宜采用科学的灌水方法，可以充分发挥灌水效益。玉米的灌水方法分为地面灌溉和地下灌溉，其中地面灌溉在目前玉米生产中应用普遍。
