因为玉米每个节位的叶腋处都有一个腋芽，除去植株顶部5～8节的腋芽不发育以外，其余腋芽均可发育；最上部的腋芽可发育为果穗，而靠近地表基部的腋芽则形成分蘖(分叉)。由于玉米植株的顶端优势现象比较强，一般情况下基部腋芽形成分蘖的过程受到抑制。但是，玉米植株产生分蘖的时间大多发生在出苗至拔节阶段，形成分蘖的原因主要是外界环境条件的影响削弱了玉米植株的顶端优势作用所致。
同样条件下，品种之间有差异，这与品种的特性有关。除此之外，同一的品种，早播的、稀植的、遇高温干旱的、高肥水的、遭受苗后除草剂药害、抗倒剂过量或过早、蓟马或瑞典秆蝇危害等因素，均会导致分叉相对较多。但要与粗缩病区分开来，因为粗缩病是毁灭性病害，一般病株明显矮化且大多后期不能正常结实。
现在学术界对此的观点有分歧，掰不掰掉分蘖对产量的影响并非绝对的。有学者实验“掰掉玉米分蘖比不掰掉分蘖增产，但是幅度很小”；也有学者实验“说明不掰掉玉米分蘖比掰掉分蘖增产，而且增产幅度很明显”。而且有的学者认为“由于去分叉时所致的伤害(伤口修复、病虫害侵害等)会造成减产”。
一般小面积农户，看着田间的分叉“心里不舒服”，如果有时间，可在出现分叉后尽早拔除，越早越好。拔除分蘖的时间以晴天的上午9点至下午5点为宜，以利于掰除分叉后形成的伤口能够尽快愈合。一般种植面积较大农户，因雇工费用较高且增产或减产并不明显，不建议掰除分叉。
