玉米通常被认为是比较耐旱的作物，每生产1千克干物质约消耗368升水，稍高于谷子和高粱，而比小麦、大麦和水稻少得多。玉米的蒸腾系数为250—320，比小麦（400—450）、大麦（280—400）、大豆（700—1000）低，对水的利用较为经济。但因植株高大，且生育期多处在高温季节，所以玉米的绝对耗水量较大。一株生长旺盛的玉米，每昼夜蒸腾2—4升水，一生耗水在200升以上。但玉米不同生育期对水分的要求不同，总的趋势是：生育前期和后期需水较少，中期需水较多。
在玉米全生育期保持土壤湿润，苗期注意防涝防渍，中后期重点防干旱。在玉米需水的关键时期，遇旱及时灌溉，充分保证玉米生长发育对水份的需要，是获得玉米稳产、高产的重要措施。
1、播种出苗期。玉米播种出苗期需水较少，耗水量只占总需水量的3.1%—6.1%。一般土壤水分含量达田间最大持水量的60%左右就可满足发芽出苗的需要，能顺利出苗。
2、苗期。苗期是指出苗至拔节前。由于苗期植株矮小，生长缓慢，蒸腾面积小，耗水量不大，只占耗水总量的15.6%—17.8%。为促进根系发育和培育壮苗，应保持表土疏松干燥，下层土壤湿润。一般认为，苗期耐旱不耐涝，土壤水分含量应在田间最大持水量的60%左右为宜，苗期土壤水分保持在持水量的50%—60%时，可以不灌水，有利于蹲苗。
3、拔节至抽穗开花期。玉米植株拔节以后，对水分要求较高。此时，植株营养生长加强，雌雄穗正在进行分化，需水量增多，是玉米一生中需水最多的时期，耗水量占一生总耗水量的45%—50%。特别是大喇叭口期至抽雄期，玉米对水分反应很敏感，是需水临界期。这时干旱缺水，田间持水量低于40%，会造成“卡脖旱”，花粉发育不健全，雌穗小花减少，散粉吐丝间隔加长，导致缺粒、秃顶，降低结实率，甚至形成空秆，造成严重减产。这一时期土壤含水量应在田间最大持水量的70%—80%为宜。
4、灌浆成熟期。玉米灌浆期需水仍较多，此时水分充足，不仅延长绿叶功能，而且籽粒灌浆好而饱满。要求土壤水分在田间持水量的75%左右。蜡熟期以后，需水量下降，要求土壤适当干燥些，以利于成熟。灌浆到成熟期，耗水量占总量的19.2%—31.5%。
