农作物一生中需要从土壤中吸收氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、锰、锌、硼、氯等多种元素，蔬菜作物也不例外。过去种植蔬菜时，主要施用有机肥料，如大粪干、粪稀、堆厩肥等。这些肥料含有养分的种类多、养分的释放速度比较缓慢，可以逐渐供应蔬菜作物的需要，多施一点也不会出现太大的损害。在集约化的蔬菜栽培中，有机肥料用量有所减少，化学肥料用量增多。化肥所含养分单一，如尿素、碳酸氢铵等氮肥只含氮素；普通过磷酸钙、重过磷酸钙等磷肥只含磷素，另外还有一些钙和硫；硫酸钾、氯化钾等钾肥只含钾素；不像有机肥料中氮磷钾都有，偏施某一种化肥就会造成养分不平衡而减产。化肥的另一特点是养分浓度高，释放速度快，其中特别是氮素化肥，含氮量高，养分有效供应期短，施用不当就会出现肥害，不仅降低蔬菜产品的数量和质量，还会使病虫害增加，破坏土壤结构，甚至污染环境。
所以，一个完整的配方施肥系统应该包括“测土”“配方”和“施肥”三部分。根据土壤养分分析结果，提出科学的施肥配方之后应该提供根据配方所需的肥料，有条件的地方还可以采用服务到田间的方式，把肥料施到菜地里去。
