小麦要从营养生长过渡到生殖生长，必须经过两个发育阶段，即春化阶段和光照阶段。
小麦种子萌发后，便可进入春化阶段的发育。其特点是在所需要的综合条件中必须有一定时间和一定程度的低温，否则就不能通过春化阶段，永远停留在分蘖状态。根据小麦通过春化阶段所需温度高低和时间长短，可把小麦品种分为冬性、弱（半）冬性和春性三种基本类型。
1、冬性品种：对温度要求极为敏感。春化阶段适宜温度在0～5℃，需经历30～50天，其中只有在0～3℃条件下经过30天以上才能通过春化阶段的品种，为强冬性品种。没有经过春化阶段的种子在春季播种不能抽穗。
2、半冬性品种：对温度要求介于冬性和春性之间。在0～7℃条件下，经过15～35天，可以通过春化阶段。没有经过春化的种子在春季播种不能抽穗或延迟抽穗，抽穗不整齐，产量很低。
3、春性品种：通过春化阶段时对温度要求范围较宽，经历时间也较短。一般在秋播地区要求0～12℃，北方春播地区要求在0～20℃，经过15天的时间可以通过春化阶段。
所谓冬性、春性，指的是小麦品种春化阶段发育的特性，而冬麦、春麦指的是播种期。生产上说的春小麦指的是春季播种的品种；冬小麦指的是秋季播种、在生育期间经过冬季的小麦。我国长江中下游和四川盆地的冬小麦种植的多是春性品种，黄淮麦区的冬小麦多是半冬性品种，北部冬麦区的冬小麦都是冬性品种。
