近年来，棉花早衰现象十分严重，严重的年份早衰面积可达80%以上，成为制约棉花高产高效、农民增收致富的最大障碍因素。棉花早衰是指棉花在有效生长发育时期内，出现顶心冒尖、红茎比例达90%以上、花蕾弱小脱落增多、花位上移、上部果枝不能伸展、叶薄而黄、棉叶提前变黄脱落或全株死亡、上部铃不能正常成熟等，严重影响棉花的产量和品质。早衰发生的时间越早，减产越严重。严重年份在8月中下旬即可发生棉花早衰。早衰棉花不仅产量低，而且品质差，给棉农造成很大损失，据调查，棉花早衰产量损失在20%~30%，经济损失在25%~40%。
一、发生早衰的主要原因
1.品种：抗虫棉品种早熟性好，前中期结铃集中，由于生理负荷过重，后期如遇干旱或阴雨，极易发生早衰。
2.施肥不合理、营养失衡：过去非抗虫棉品种对氮、磷、钾的需求比例约为3∶1∶3，而现在所种的抗虫棉品种，根系对钾的吸收能力显著降低，对钾肥的需求比非抗虫棉要高50%以上。因此，抗虫棉对钾肥十分敏感（缺钾症状在初花期表现十分明显），特别是持续高温干旱后骤降暴雨时，往往因缺钾而导致红叶茎枯病的发生。现在棉农只重视氮肥的施用，而不重视钾肥的施用，同时还忽略锌肥、硼肥的施用，导致土壤养分不平衡，氮、磷、钾、微肥配比结构失调，致使棉花因营养不平衡而早衰。
3.枯、黄萎病：除品种原因之外，因发生枯萎病、黄萎病而导致早衰的比例最高。棉花黄萎病和枯萎病是棉花难以防治的土传性真菌病害，素有“棉花癌症”之称。在棉花生育前期以枯萎病为主，后期以黄萎病为主，兼有枯萎病混合发生，常造成叶片发黄、干枯，甚至整株死亡。特别是在降雨多、雨量大的情况下，由于病害的突发蔓延，直接导致暴发性早衰。
4.不深耕、耕层浅：在棉区棉农存在着一种不良习惯，即冬前不冬耕，移栽前用旋耕犁旋耕后移栽，甚至不旋耕直接打孔移栽，导致耕层变浅（平均耕层只有10~15厘米），使根系下扎受阻，深层养分不能充分利用，影响了棉花根系生长发育，从而发生早衰。
5.除以上主要因素外，造成棉花早衰的原因还有遇旱浇水不及时、涝渍、整枝过重、中耕施肥伤根、刺吸式害虫（棉花叶螨、蚜虫）危害叶片等，也会导致棉花发生不同程度的早衰。
二、预防措施
1.选种生育期较长、生长势强、后期不易早衰的品种。
2.增施钾肥，补施微肥，有条件的要多施有机肥。增施钾肥可大大提高棉株的抗病、抗旱以及对磷氮营养的吸收和利用能力，同时在中后期选用高质量的磷酸二氢钾、硼钾锌三合一增产素、芸苔素内酯等叶面肥交替喷施，能有效预防早衰的发生。
3.选择高抗病品种，科学预防病害的发生。在选择高抗病品种的同时，要根据天气预报，在每次下雨前（或遇旱浇水前）喷1次杀菌剂预防，在雨后（或遇旱浇水后）再补喷1次，对控制枯萎病、黄萎病能收到事半功倍的效果。实践证明，目前较为理想的杀菌剂有黄腐酸盐、乙蒜素、多抗霉素、多菌灵（或甲基托布津）等。注意：要合理混用，最好与营养调节剂一起使用，这样可健壮植株，提高防治效果。现在所用的杀菌剂，对棉花黄、枯萎病只能起到预防、减缓病症的作用，没有根治效果，所以重在预防。对枯、黄萎病可以说“三治不如一防”。
4.深耕改土，深施肥。深耕一定要在20厘米以上。底肥深施，减少肥料损失，促根系下扎，提高肥料利用率，为防早衰奠定基础。
5.花铃期一般7~10天不下透雨就要及时浇水抗旱，遇涝渍要及时排水。根据地力、雨量、棉株长势等因素合理化控，确保棉株壮而不旺、稳健生长。除疯杈和过多的赘芽外，不要摘除主茎叶。在棉花的大行中间追肥即可，不要太靠近棉花根部追肥，以免伤根，诱发早衰。及时防治危害叶片的叶螨、蚜虫等害虫。
