通常把棉花出苗（播种）到拔柴的整个过程叫棉花的一生，也叫大田生长期，需200天左右。从出苗到第一个棉铃成熟吐絮叫棉花的生育期，约120天。
棉花的生育期划分为5个时期，即播种出苗期、苗期、蕾期、花铃期和吐絮期。
（1）播种出苗期：从棉子播种到有50％的子叶出土并展开，称为播种出苗期。一般在4月中、下旬播种，经7－15天出苗。是决定一播全苗的关键时期。
（2）苗期：从出苗到棉田有50％棉株出现第一个幼蕾称为苗期，早熟品种25－30天，中熟品种40－50天。
（3）蕾期：从现蕾到50％棉株开第一朵花叫蕾期，25－30天，蕾期一般处于当地的6月上中旬至7月上旬。
（4）花铃期：从开花到有50％棉株第一个棉铃吐絮叫花铃期，需50－60天。花铃期多处于7月上旬到8月中旬的气候环境中，是营养生长与生殖生长两旺时期，有70%以上的干物质在花铃期形成。是决定棉花产量高低的关键时期，也是棉田管理的重点时期。花铃期是棉花一生中需水最多的时期，棉株对水反应敏感，如水分失调，代谢过程受阻，大量蕾铃脱落，并引起早衰，严重影响棉花生育进程。
（5）吐絮期：从开始吐絮到收花结束为吐絮期。约70天，一般在8月中、下旬开始吐絮，9月为吐絮盛期，10月中、下旬到11月初基本收花完毕。棉铃积累的干物质约占此期积累量的90％以上，此期所需肥水显著减少。
棉花从现蕾开始进入生殖生长，从现蕾到吐絮期间，棉花既长根、茎、叶等营养器官，又有现蕾、开花、结铃等生殖器官的发育，营养生长与生殖生长重叠时间达70－80天。此期影响棉花产量和质量的因素主要有：阴雨连绵加重棉花烂铃、冷秋年份使棉花贪青迟熟，纤维发育不良等。
