苗木生长一般分为出苗期、幼苗期、速生期和硬化期四个阶段。
出苗期苗木不能自行制造养分，其营养主要靠种子内贮存的养分;幼苗期是指幼苗地上部分出现真叶、地下部生出侧根，到幼苗生长量大幅上升为止，这时对氮和磷比较敏感;速生期是苗木地上部和地下部同时生长，对养料需求量大，应增加氮肥用量及次数，并按比例施用磷钾肥。在生长后期为促进苗木硬化，提高抗性，应适时停施氮肥，到了硬化期要防止徒长，停止施用肥料，以提高苗木抗性。
一般一年生播种苗在生长初期需氮、磷肥较多，以促进幼根生长发育，在速生期需大量的氮磷钾及其他元素，在生长后期以钾为主，磷为辅，促进幼茎木质化。对已成苗的大规格苗木，根系强大、分布较远、施肥宜深，范围宜大，如油松、银杏、合欢、臭椿等，根系浅的大苗木施肥宜浅，范围宜小，如法桐、紫穗槐及花灌木等。
