一、小麦播种出苗至越冬阶段（生长前期）
该时期是小麦生长叶片、根系和分蘖等营养器官为主的时期，习惯上也叫做营养生长期。这一时期以形成穗数为中心。小麦在适期播种后，经过7天左右出苗。小麦幼苗长出三片真叶后即开始分蘖。麦苗在冬前主茎一般可生长5～7张叶片，2～4个分蘖，5条左右次生根。当日平均温度下降到3℃以下时，麦苗地上部分生长缓慢，到第二年春天气温回升到3℃以上，麦苗明显恢复生长时为止，这段时期称为越冬阶段。但这一阶段在不同地区的表现有所不同，如江苏的淮北地区小麦有较明显的越冬阶段，淮南地区冬暖年份无明显越冬阶段。这个阶段是小麦栽培中获得早苗、全苗、壮苗和早蘖、多蘖、大蘖的重要时期。该阶段也是为足穗、大穗、壮杆奠定良好基础的重要时期。
二、小麦返青、拔节至孕穗阶段（生长中期）
这一时期是小麦的根、茎、叶、蘖生长最旺盛的时期，穗的分化也主要在这一期间完成，营养生长和生殖生长同时进行，所以又称为营养生殖生长期。这一时期以形成粒数为中心。开春后麦苗明显恢复生长的时期称为返青期。江苏淮北地区在2月中下旬，淮南地区一般在2月上中旬开始返青。小麦返青以后，随着温度的升高，生长逐渐加快，逐渐由以营养生长为主转向营养与生殖生长并进，且以拔节期为转折点。拔节以前幼穗尚小，植株营养生长比重大，拔节以后，幼穗分化加快，生长中心转向茎秆和穗子。小麦返青后分蘖继续增长，到拔节前15天左右，分蘖数达到高峰。由于生长中心的转移和营养物质分配的变化，分蘖向两极分化，早生大分蘖迅速生长成穗，晚生小分蘖渐次死亡。所以，这一阶段是巩固有效分蘖与决定成穗数的重要时期。小麦返青到挑旗（抽剑叶）是小穗和小花的分化期，剑叶全部抽出到孕穗，小花向两极分化，因此，返青到孕穗阶段又是决定穗子大小和每穗粒数的重要时期。这个阶段麦苗个体发育是否健壮，群体的大小及发展是否适当，又直接影响壮秆和后期的灌浆。所以说返青拔节至孕穗阶段是麦子一生中承前启后的时期，是巩固穗数、促进壮秆、争取穗大粒多的关键时期，并对粒重亦有重要影响。
三、小麦抽穗、开花至灌浆成熟阶段（生长后期）
小麦抽穗后营养生长基本停止。在受精后，光合作用产物和植株体内的贮藏物质，大量向籽粒输送，形成籽粒并灌浆成熟，是主要的生殖生长过程，所以叫生殖生长期。这一阶段以形成粒重为中心。小麦抽穗开花期是每穗实粒数的最后决定期，灌浆成熟期是决定粒重的重要时期。
小麦从出苗到成熟所经历的天数称为生育期。江苏地区冬小麦生育期自南向北在220～250天左右。同一地区、同一品种，由于播种期不同，生育期亦有变化，适当早播，生育期延长；延迟播种，生育期缩短。
不同类型品种的生育期长短不同，一般地说，春性品种生长发育快，成熟早，生育期较短；冬性、半冬性品种生长发育较慢，成熟晚，生育期较长。
