棉花早衰即“未老先衰”，是指棉花尚处于开花结铃盛期，但其根系已提前衰老，表现在叶面上则为叶色褪绿变黄，逐渐枯萎脱落，主茎红茎到顶，严重时叶片脱落成光杆，棉株逐渐枯死，其后期成铃不能正常吐絮，严重影响棉花的产量和评级。造成棉花早衰的原因很多，其主要包括以下几个方面：
1.肥料施用量不足，造成棉花生长后期脱肥形成早衰。棉花进入开花结铃期，其生殖生长和营养生长均进入高峰期，如果前期施肥量不足，又不能及时足量施用花铃肥，使营养生长和生殖生长矛盾加剧，造成早衰。
2.在氮磷肥充足的情况下，缺少钾肥或钾肥施用量不足，会引起生理性红叶茎枯病，从而造成早衰。
3.硼、钙、镁等微量元素能促进根系的生长发育，改善根系的吸收功能。如果缺乏则根系发育不良而形成早衰。
4.长期干旱和渍涝会严重影响棉花的根系发育，特别是蕾铃前期的干旱或渍涝会使根系发育严重不良，造成根系不可挽回的损伤而形成早衰。
5.由于花铃期开沟施肥或深中耕而造成根系的人为损伤或因风雨袭击而造成棉株倒伏使根系损伤，也会引起早衰。
6.早熟品种的过早播种会人为地使生育期提前，往往使根系衰老期与开花结铃盛期相遇，而出现早衰。
7.育苗移栽和地膜覆盖直播棉因其根系分布浅，前期根系发育快，生殖生长早而快；在同样的条件下比直播棉更易出现早衰。
综上所述，棉花的早衰事实上是不正确的栽培管理措施和不良的气候条件造成的，它是多个因素共同作用的结果，其中一个或几个因素起主要作用，早衰发生的早迟和严重程度与导致早衰的因素的强度正相关。在我省江淮丘陵棉区，一般以缺钾和干旱为主要因素，而在淮北棉区则缺钾可能是最主要的方面。江南棉区因施肥和灌溉条件较好，只要没有严重的渍涝发生，出现早衰的可能较小。
早衰的表面症状为叶片的枯黄脱落，但其根源则在于根系的损伤与衰老，而这种损伤与衰老是很难恢复的，早衰一旦造成，损失已不可避免，因此在生产中必须加强栽培管理，确保棉花不出现早衰。其栽培管理措施主要有：
1.加大有机肥的投入。有机肥肥效长，供肥均匀且不易流失，能改善土壤环境，而且有机肥中含有较多的微量元素，能有效的补充土壤中的微量元素；减少棉花因微肥缺乏而致早衰的可能；
2.合理施肥,增施钾肥和硼肥,重施早施花铃肥,补施盖顶肥,在棉花生长后期,进行根外追肥,能够有效的防止后期脱肥,避免出现早衰；
3.合理灌排水,特别是在棉花蕾铃期遇到干旱时,及时小水沟灌,在连阴雨时,做好清沟排水的工作,防止干旱和渍涝对棉花根系的不良影响；
4.适时播种，蕾期深中耕,培土雍耕,促耕下扎；增强根系活力。
5当出现早衰迹象时，叶面喷施尿素和磷酸二氢钾或细胞激动素等有一定的效果。
