配方施肥是根据作物需肥规律、土壤供肥性能与肥料效应，在施用有机肥的基础上，播前提出氮、磷、钾和微量元素的适宜用量和比例，以及相应的施肥技术。它包含着配方与施肥两个方面。配方就是依据作物达到目标产量需要吸收养分的数量，考虑作物赖以生长的土壤供应养分的能力和肥料的吸收利用率，提出必须补充施用的肥料种类及其最适宜的用量。施肥是将肥料配方在生产中付诸实施，即根据肥料品种、用量和土壤、作物、肥料的特性，合理安排基肥和追肥的比例，以及追肥次数、时间、用量等。配方施肥必须遵循的基本原则，就是坚持以有机肥为基础，以实施最佳的平衡养分方案及技术，来获得棉花最佳经济效益的皮棉产量，同时坚持用地与养地相结合、有机与无机相结合，使土壤有效养分处于最佳的动态平衡之中。
配方施肥与肥料配方不完全一样，肥料配方是指某一种复合肥料，是由哪几种不同成分的肥料配制而成。如：二元复合肥料，由氮、磷、钾三要素中的两种元素配制而成；三元复合肥由氮、磷、钾三种元素配制而成。配制复合肥料时，国家规定二元复合肥料总养分含量不能低于20％，三元复合肥料总养分含量不低于25％，并且其中某一种元素含量不能低于4％。配方施肥虽也有氮、磷、钾元素比例问题，但是养分总用量与某一种元素的用量没有固定数量，它不仅含有作物生长所需的大量元素，同时还含有必要的微量元素。
目前全国各地政府与技术部门对配方施肥越来越重视，棉花高产栽培过程中应用配方施肥的面积越来越大。各地土肥部门和有关科研单位都根据本省、市、县的土壤供肥性能，提出当地棉花专用配方肥的配方。从现有配方肥在棉花上的应用推广来看，大多宜作棉花基肥，辅之于苗、蕾期施用，单一的氮素化肥，主要作花铃肥和盖顶肥施用。广大棉农可以到有关部门咨询。
