在我国3亿亩玉米中，有2/3的旱作玉米分布在从东北斜向西南的半干旱和半湿润易旱区、丘陵旱地和没有灌溉条件的平原旱地上。蓄住天上水，保住土中墒，经济有效地提高水分利用率，是旱作玉米增产的关键。长期以来，现代科学技术与传统精细农艺结合，研究总结出玉米旱作综合栽培技术。
（一）选用抗旱品种，进行抗旱锻炼
抗旱品种具有适应干旱环境的形态特征。例如种子大，根茎伸长力强，能适当深播；根系发达，生长快，入土深，根冠比值大，能利用土壤深层的水分；叶片狭长，叶细胞体积小，叶脉致密，表面茸毛多，角质层厚。玉米抗旱品种叶片细胞原生质的粘性大，遇旱时失水分小，在干旱情况下气孔能继续开放，维持一定水平的光合作用。
玉米播种前进行种子抗旱锻炼，主要是采用干湿循环法处理种子，提高抗旱能力。方法是将玉米种子在20～25℃温度下水中浸泡两昼夜，捞出后晾干播种。经过抗旱锻炼的种子，根系生长快，幼苗矮健，叶片增宽，含水量较多，一般可增产10%。另外，还可以采用药剂浸种法，用氯化钙1公斤加水100公斤，浸种（或闷种）500公斤，5～6小时即可播种；用琥珀酸溶液浸种12～24小时，使玉米吸足水分后晾干播种；或用20～40ppm萘乙酸浸种，对玉米抗旱保苗也有良好的效果。
（二）适期播种，中耕保墒
玉米需水的特点是前期少，后期多，从播种到拔节只占一生需水总量的15%。从拔节到抽穗占40%以上。早作区降雨一般集中在6～8月。因此，利用玉米苗期耐旱的特点，把玉米幼苗期安排在雨季来临之前。例如黄淮海平原种春玉米常遇卡脖旱，种夏玉米又易遭苗期涝害，采用麦田套种，把玉米提前播种在麦垄里，使玉米需水特点与自然降水相吻合。玉米播种时遇到干旱，在干土层超过6厘米、底墒较好的地块，应采取镇压提墒，或借墒播种和造墒播种。在玉米生育期间，重要措施是中耕疏松表土，减少蒸发，特别是雨后及时中耕，有明显的保墒效果。
（三）培肥土壤，以肥调水
增施有机肥料，改善物理性状，发挥土壤蓄水、保水、供水的能力，又可以提高玉米的抗旱能力。据试验，玉米根系在高肥地比在低肥地3米土层中，能多利用60毫米的水，约等于一般玉米地全生育期耗水量的1/4，这就是以肥调水。原因是肥地使玉米根系向土壤深层伸展，提高了吸水抗旱能力。旱作玉米的另一项重要经验，就是增施化肥，增加秸秆和根茬还田量，以无机促有机；在轮作制中插入绿肥和豆科作物，肥地养田，提高土壤水分的利用率。
（四）秸秆覆盖，深蓄水分
玉米地表覆盖麦秸、麦糠或其它物质，可减少地面水分蒸发，拦截降雨时地面径流，增加土壤水分。据河北省衡水地区试验，7月上旬在玉米行间每亩覆盖麦秸250～500公斤，小麦播种前耕地0～20厘米土层含水量，覆盖地比露地增加4.6%。随着麦秸覆盖量的增加，蓄水保水能力增强。覆盖麦秸不仅使土壤表层蓄水量增加，而且在30厘米土体内每亩多蓄水9.0立方，1米土体每亩多蓄水21.8立方。
玉米地覆益麦秸有两种方式：一是在夏玉米播种后覆盖。如山东省滕县在玉米拔节前每亩行间铺碎麦秸或麦糠150～300公斤，玉米收获后用圆盘耙或旋转犁绞耕玉米茬以及腐熟麦秸。二是在小麦收获时留高茬15～20厘米，贴茬播种玉米，待玉米出苗后中耕灭茬1～2次，根茬即可散铺在土壤表面。三是在春玉米收获时粉碎秸秆，覆盖地表越冬。覆盖秸秆应同时施入氮肥，以及防治地下害虫等。
（五）化学制剂，保墒增温
化学抗旱制剂在农业上应用，可抑制土壤蒸发和叶片蒸腾，有显著的增温保墒效果。
1.保水剂。保水剂又名吸水剂，是一种新型的功能高分子材料，能够吸收和保持自身重量400～1000倍、最高达5000倍的水分。保水剂有均匀缓慢释放水分的能力，可调节土壤含水量，起到“土壤水库”作用。保水剂可以用于种子涂层、包衣、蘸根等处理方法，据试验，用保水剂（浓度1～1.5%）给玉米涂层或包衣，提前2～3天出苗，出苗率比对照高6.1%，玉米产量增加8.5%。玉米播种时在穴内每亩施500克保水剂，对玉米出苗和后期生长均有良好作用。
2.抗旱剂。抗旱剂是从风化煤中提取的一种天然腐殖酸，含有碳、氧、氢、氮、硫等元素，是种调节植物生长型的抗蒸腾抑制剂。主要作用是：（1）减少植物气孔开张度，减缓蒸发。一般喷洒一次引起气孔微闭所持续的时间可达12天左右，降低蒸腾强度，土壤含水量则提高。（2）改善植株体内水分状况，促进玉米穗分化进程。（3）增加叶片叶绿素含量，有利于光合作用的正常进行和干物质积累。（4）提高根系活力，防止早衰。每亩用抗旱剂50克加水10公斤，在玉米孕穗期均匀喷洒叶片，可使叶色浓绿，叶面舒展，粒重提高，每亩增产7.1～14.8%。
3.增温剂。增温剂属于农用化学覆盖物，为高分子长碳键成膜物质。喷施在土壤表面，干后即形成一层连续均匀的膜，用以封闭土壤。主要作用是：（1）提高土壤温度，抑制水分蒸发，减少热耗，相对提高地温。（2）保持土壤水分。在大田的抑制蒸发率可达60～80%，土壤0～15厘米土层水分比对照田高19.3%。（3）促使土壤形成团粒结构。（4）减轻水土流失。增温剂喷施于土表后，增加了土层稳固性，可防风固土，减少冲刷，有明显的保持水上、抑制盐分上升的效果。
