作物在缺乏大量营养元素氮、磷、钾时，由于它们在作物体内流动性大，可从下部老叶向新叶中转移，以保证新叶的正常生长，因而缺素症状首先从下部老叶上表现出来。
这种养分能从衰老器官向新生器官转移的现象称为养分的再利用。然而，微量营养元素就不同了，微量营养元素在植物体内大多是酶的组成成分，不易移动。在作物缺乏微量营养元素时，由于它们不能从老叶向新叶中转移，因而缺素症状大多发生在新叶上。这就是缺乏大量营养元素与缺乏微量营养元素在形态上重要区别的原因。
作物的缺索症状是其体内养分状况失调的外部反应。根据作物出现缺素症的部位和特征，通过对田间作物进行形态诊断，可以确定作物缺乏何种营养元素，并以此作为合理施肥的科学依据。
