大白菜从播种到种子成熟，其生长发育周期因播种期不同而异，秋播大白菜为典型的二年生特性，春播则常表现为一年生特性。它们生育进程中的外部形态有一定的差异.一年生大白菜可从发芽期、幼苗期、莲座期，经过或不经过包心期直接进人抽墓开花期，继而发育成种子;二年生大白菜除要经过上述各营养生长期外(除散叶大白菜外)，还必须经过包心期，形成叶球，并经过一段休眠期后，才能进人生殖阶段，完成世代交替，再获得种子。
现以秋播大白菜为例，概括介绍其生长发育规律及其临界形态特征。
1.营养生长阶段此阶段主要是指大白菜从播种到叶球形成这一过程。这一时期虽然以营养生长为主，但北方秋播大白菜在结球初期的苗端已进行花芽分化，孕育着生殖器官的雏体。
(1)发芽期从播种到第1片真叶展开为发芽期。在适宜的条件下，种子吸水膨胀,16h后胚根由珠孔伸出;24h后种皮开裂，子叶及胚轴外露;36h后子叶开始露出土面，种皮脱落.播后第3天子叶展开，第5天子叶面积扩大，同时第1片真叶伸出，俗称“吐心”，第6天第1片真叶展平，第2片真叶刚出现。此时主根可伸长到土内15cm处，并有1,2级侧根出现。这时的幼苗已有从单纯依靠子叶里的养料供应转向依靠根系吸收水分、养分，进行光合作用为主的独立生活的能力。
(2)幼苗期中、晚熟品种从第1片真叶展开到第8--10片真叶长大;早熟品种至第6-8片真叶长大，全株大于1cm以上叶片共有12-16片。这些叶片按一定的开展角规则地排列成圆盘状，俗称“团棵”或“开小盘”，这是幼苗期结束的临界特征。此期需16-18d。在幼苗期，叶片数目分化较快，而叶面积扩展速度缓慢。当2片基生叶与子叶大小相近，排列成十字形时，叫做“拉十字”，再经过5-6d后由4片真叶排成十宇形时，为“拉大十字期”，此后叶面积及叶片数明显增多。进人幼苗期后，根系向纵深方向发展，拉大十字期时，主根可伸长至22-25cm，根系分布直径约为20cm.在幼苗期结束时，主根长达50-60cm.侧根生长迅速，发生3-4级分枝，分布直径达50cm左右。
(3)莲座期从幼苗期结束至外叶全部展开，心叶开始出现抱合现象时，莲座期结束。生长时期23-25d。期终时，各品种的外叶已全部展开，全株绿色叶面积将达到最大值，形成一个旺盛的莲座叶丛，为结球创造了良好的条件。一般早熟品种外叶数16-20片，中、晚熟品种叶片数为22-24片。此时球叶的第1-15片叶已开始分化、发育。莲座期主根继续伸长而侧根相当发达，最长主根可达1m以上.侧根分布直径约60cm。此期应促进莲座叶生长旺盛，球叶加速分化，是栽培管理的主要目标。
2.生殖生长阶段
(1)返青抽薹期将种株栽于采种田，开始返青抽墓至开花为返青抽薹期，需20-25d。当种株获得适当的温度、光照和水分时，球叶生理活动活跃，由白色逐渐变绿，叶子中重新形成叶绿素，同时发生新根和毛根。随着生理活动的加强，花薹逐步加速伸长，主花墓上陆续发生茎生叶，茎生叶叶腋间的一级侧枝陆续出现。当主花茎上的花蕾长大，即将开花时.标志着返青抽菜期结束。
(2)开花期从开始开花到植株基本谢花时为开花期。此期花蕾和侧枝迅速生长，逐渐进人开花盛期，花是从花茎下部向上陆续开放，并继续抽生分枝，分枝越多，种子结实越多。早熟大白菜成株采种，每个种株有12-20个花枝，中、晚熟品种每株有15-25个花枝，平均每株有1000-2000朵花。主枝和一级分枝上的花数约占全株的90%左右.结实率也高。占种子产量的80%-90%。此期需15-20d。
(3)结荚期从谢花后，果荚迅速生长，种子发育、充实，最后达到成熟为结英期.此期花枝生长基本停止，果荚和种子迅速生长发育。结英期要防止种株过早衰老，当大部花已落，下边果英生长充实时，即可减少浇水，并中止施用氮肥，防止植株贪青晚熟。直至大部分果英变成黄绿色时即可收获。
