要想种好西瓜，首先要了解西瓜的生育周期。西瓜的生育周期是指从播种到新种子成熟的生长发育全过程。它包括西瓜的发芽期、幼苗期、伸蔓期和结果期四个阶段。各个阶段都具有不同的生长特点，各个阶段之间有明显的临界特征。根据这些特征，可以清楚地判断西瓜已经生长到了哪个阶段，并应该采取哪些相应的技术措施，有目的地加以促进或控制，使各个器官协调生长，从而获得理想的产量。因而，熟悉了西瓜的生长发育过程，了解西瓜在各个阶段的生长发育状态，是实现科学地种植西瓜的理论依据。
(一)发芽期
西瓜从播种到第一片真叶显露(露心、破心、两瓣一心)为发芽期。在此期间首先是种子吸收自身重量45%的水分后开始膨胀，吸水量达干种子重量的65～75%时开始萌动出土，子叶展平，最后长出第一片真叶。西瓜在发芽期主要消耗种子中贮藏的营养，因而种子的绝对重量和饱满程度对幼苗质量具有重要影响。西瓜种子的生活力，随着种子贮藏年限的增加而降低，虽然种子使用的年限达5～7年，但以1～3年的种子发芽率和发芽势较高，4年的陈籽发芽率只有40～50%。播种前将干种子在阳光下或放到干燥环境中晒两天，然后催芽播种，可提高种皮的透气性，加速西瓜发育，提高前期产量和总产量。
西瓜种子发芽要求适宜的温度、水分和氧气条件。西瓜种子发芽的适宜温度为28～33℃，最高温度不超过35℃，否则发芽率降低，幼芽的下胚轴瘦长、细弱，易形成徒长苗，低于25℃发芽率显著下降。为提高西瓜种子的发芽率及发芽势可进行温汤浸种及变温处理。温汤浸种的方法是：用55℃的温水浸种10～15分钟后，将水温迅速降到20～22℃，然后捞出洗净，再进行变温处理。变温处理的方法是：白天温度控制在28～33℃，处理12～16小时，夜间温度控制在15～18℃，处理8～12小时。
西瓜种子发芽首先要吸收水分，使种子从休眠状态变为萌芽状态。西瓜种子发芽吸水量约为干种子重量的65～75%，种子吸水后酶的活性增强，种子内贮藏的物质凝胶变成溶解状态，高分子状态的营养物质(蛋白质、脂肪等)，转化为低分子状态营养物质，供幼芽生长需要。吸水过少，不能满足种子内部生理生长活动的需要，不能正常发芽或出现“芽干现象”;吸水过多，使种子达到过饱和状态，种皮透气性减弱，不利于气体交换，影响氧气供应，容易引起种子腐烂或发芽率降低。
西瓜第一片真叶展开，表明西瓜植株由“异养阶段”过渡到“独立自养”为主的阶段，此期的子叶是主要同化器官。西瓜发芽期的长短，主要取决地温的高低，在土壤温度5～20℃条件下，发芽期约需7～13天，地温高发芽迅速、地温低发芽缓慢。
(二)幼苗期
西瓜从第一片真叶显露到团棵为幼苗期。团棵时幼苗约5～6片真叶。从上方看，植株的投影为圆形，所以团棵又称为“圆棵”。圆棵是幼苗期与伸蔓期的临界特征，表明苗期的结束和伸蔓的开始。此期茎的节间很短，植株呈直立状态，团棵期后节间开始伸长，植株从直立状态变为匍匐状态，在适宜温度条件下，幼苗期约需25～30天。
西瓜在幼苗期地上部生长较为缓慢，根系生长较为迅速，到团棵时根系的水平分布直径可达150～160cm。所以在幼苗阶段，特别是温室或塑料大棚育苗的植株若不适当控制棚内温、湿度，极易引起幼苗徒长，而形成组织柔嫩的“高脚苗”。
幼苗期是西瓜花芽分化期。西瓜从第一片真叶显露花芽分化就已经开始，到团棵时，第三雌花的分化已经结束，所以构成西瓜产量的所有花芽都是在幼苗期分化完成的。因此，在西瓜生产上，为了降低雌花着生节位，增加雌花密度，提高雌花质量，应加强苗期管理，为幼苗健壮生长和发育创造适宜的环境条件和营养条件。通常，在栽培技术方面应以行间中耕保墒促进根系生长和花芽分化为主，增施提苗肥，浇发棵水，为伸蔓和开花提供充足的营养，但是要防止湿度过大或秧苗拥挤而引起徒长，防止地温过低而发生“寒根”;防止地温偏低、土壤湿度偏高而引起“沤根”。
(三)伸蔓期
西瓜从团棵到主蔓第二雌花开花为伸蔓期。伸蔓期亦可称“孕蕾期”或“甩条发棵期”。在此期间根系继续生长，茎叶生长加快，节间伸长，叶面积逐渐扩大，并孕蕾开花，在20～25℃适温条件，约需18～20天。这一阶段，又可以雄花始花期为界限，将伸蔓期分为伸蔓前期或伸蔓后期。
1、伸蔓前期
西瓜从团棵到雄花始花为伸蔓前期。此期的生长特点是节间开始伸长，叶片数迅速增加，但叶面积较小，侧枝出现并孕育花蕾。为了促进雌花的发育，栽培管理技术应以促为主，目的在于加快茎叶生长，尽快扩大叶面积，增加同化积累，为花器官的发育奠定物质基础，特别是早熟品种，更应重视提苗促秧。因而在团棵期应集中施入磷酸二铵或腐熟的饼肥，并及时浇水，促进发棵。
2、伸蔓后期
西瓜从雄花始开到主蔓第二雌花开花为伸蔓后期。此时植株的根、茎、叶都在旺盛生长，第二雌花正处在现蕾开花之际，为了控制茎叶生长，防止跑秧，促进第二雌花的发育，栽培管理上应以控制茎、叶等营养体生长为主，促进雌花等生殖器管发育为辅，促控结合。此时农业生产上应严格控制浇水并通过压蔓等技术措施，控制茎叶生长，减少营养消耗，避免由于疯秧而导致落花落蕾，以便提高西瓜的坐果率。
压蔓的方法：有明压、暗压或阴阳压，当主蔓长50～60cm，侧蔓15～20cm时在主蔓40～50cm处，花后第2～3节进行压蔓，压蔓的重量1～2公斤，以后每隔40～50cm压一道，共压三道，基本可控制茎叶生长过旺现象。
(四)结果期
西瓜从第二雌花开花到果实生理成熟为结果期。在25～30℃的适温条件下，结果期约需28～45天。结果期所需天数的长短，主要取决于品种熟性和当时的温度状况，其中极早熟品种25～29天，早熟品种30～34天，中熟品种35～39天，晚熟品种40天以上。进入结果期，根、茎、叶等营养器官急剧增长，到结果中期根系已基本建成，植株叶面积达到最大值，结果后期植株趋向衰老，叶面积稍有降低。
西瓜在结果期果实形态将发生“退毛”、“定个”等形态变化。根据退毛、定个这些临界特征，又可把结果期划分为结果前期、结果中期和结果后期三个时期。
1、结果前期
西瓜从第二雌花开花到果实退毛为结果前期。在25～30℃适温条件下约需4～6天。果实退毛是指西瓜子房长到鸡蛋大小，果实表面的茸毛逐渐脱落，在幼果表面呈现明显光泽。果实退毛是结果前期和中期的临界特征，它标志果实已基本坐稳，在一般情况下不再发生落果现象。果实退毛还表明果实进入旺盛生长阶段。退毛以前，果实的绝对生长量较小，退毛之后，果实生长优势已经形成，果实的直径和重量急剧增长。
结果前期又叫坐果期，是西瓜栽培的一个重要阶段，也是西瓜从以营养生长为主转向生殖生长为主的过渡阶段，此时长秧与坐果的矛盾十分突出，是决定西瓜坐果与化瓜的关键时期。因为此时果实处于开化坐果阶段，果实生长优势尚未形成，仍以茎叶生长占优势，叶片为当时的生长中心，是西瓜一生中容易发生疯秧的时期。如果此时降雨过多、浇水过大、氮肥过量，极易引起植株疯秧徒长而导致大量落花落果。所以，结果前期的管理应以促进坐果为中心，要严格控制灌水，及时整枝打权和压蔓，并采取人工辅助授粉或激素处理，促进坐果，提高结果率。
2、结果中期
西瓜从果实退毛到“定个”为结果中期。在适温条件下约需18～24天。定个指果实的体积已基本定型，果皮开始发亮、变硬，果实表面的蜡粉逐渐消失的现象。
西瓜在结果中期的生长特点是：果实生长优势已经形成，植株内的光合产物大量向果实中运转，果实已成为当时的生长中心和营养物质的输入中心，果实直径和体积急剧增长，此时果实的发育进入了西瓜一生当中对水肥要求的临界期和养分最大效果期。从而是决定西瓜产量高低的关键时期。西瓜果实的发育状态是开花后12天达到收获时果实直径的60%，开花后22天达到收获果实直径的85%，每一天的增长量以开花后6～12天最高，开花后12～22天的增长量为开花后6～12天的一半，以后增长量逐渐递减。果实重量的增长规律是开花后12天的果实重量达到收获时果实重量的25%，开花后22天达到收获时果实重量的60%以上，每天的增长量以开花后12～22天最高。所以，开花后6～22天是西瓜体积和重量的旺盛增长时期，群众把此时称作“膨瓜期”。
西瓜在结果中期，植株的生长量最大，叶面积系数在此时达到最大值。所以结果中期也是西瓜需肥需水最多的时期，是肥水管理的关键时期。如果此时肥水供应不足，不仅果实不能充分膨大，也容易发生脱肥早衰和赘秧现象。因而，结果中期的管理重点是从退毛后幼果长至鸡蛋或鹅蛋大小时浇一次“膨瓜水”，追一次膨瓜肥。果实定个前后，还可用0.2%的尿素或0.2%的磷酸二氢钾进行叶面喷肥，防止叶片早衰。因为果实的膨大程度主要取决于当时叶面积的大小和叶片同化功能的强弱，此时茎叶早衰将造成严重减产。追膨瓜肥、浇膨瓜水的方法是：在垄上或畦上距植株根部20cm远处，扎眼深15cm，每亩用尿素10公斤，硫酸钾10公斤施入。旱天将上述化肥溶解于水中每株浇水2公斤，雨天直接追肥即可，避免在龙沟内大水漫灌，以免降低地温影响膨瓜及病害的发生。
3、结果后期
西瓜从果实定个到生理成熟为结果后期。在适宜温度条件下约需10天左右。结果后期植株已逐渐衰老，基部叶片开始枯黄、脱落，果实的体积和重量增长减慢，最后处于停止状态，此时西瓜果实内部发生一系列生化反应。表现为胎座细胞的色素含量增加，还原糖含量下降，果糖、蔗糖含量增加，果实甜度提高，同时胎座的薄壁细胞充分扩大，细胞间隙的中胶层解离，果实的比重下降，瓤质变软，果皮变硬，果实表面花纹明显清晰，种皮硬化并逐渐成熟。所以说，结果后期对产量影响不大，是决定西瓜品质好坏的关键时期。此时应减少浇水，注意雨后及时排水，保持供水均衡，防止出现裂果。
总之，西瓜果实的生长，是以叶片向果实提供的营养物质为基础，西瓜的经济产量是在结果期间逐步形成的。果实的发育程度与结果期间根、茎、叶的生育状况具有密切关系，因而在结果期间保持根系的吸收功能、叶片的同化功能，才能确保西瓜的产量和品质。
